巨峰ファミリーの中に非常に特別な存在がある——夏黒、遼峰、巨玫瑰、藤稔は、どれも紫黒や紫紅一色だ。ただ一つだけ、実る果実が金色をしている。これが酔金香で、瀋陽玫瑰と巨峰の後代であり、正統な巨峰系の血統を持ちながら、家族の他のメンバーとはまったく異なる姿をしている。

さらに特別なのはその香りだ。巨峰系品種の多くはイチゴ香かバラ香だが、酔金香はジャスミン香である。一口かめば柔らかな果肉から果汁が弾け、口いっぱいにジャスミンの花香が広がり、一度食べたら忘れられないほど識別度が高い。しかし果物店ではほとんど見かけない。なぜか？今日はこの、美味しいのに誰も多量には植えたがらない品種について話そう。

濃厚な甘さで、糖度は18％〜20％だが、べたつくような甘さではなく、ジャスミンの花香が最初から最後まで貫き、さらに柔らかな果肉が果汁を弾けさせる食感が加わり、非常に豊かな層を感じさせる。巨峰は酸味と甘味のバランスが取れた古典であり、シャインマスカットは純粋な甘さと硬い歯ごたえの基準であり、酔金香は別の道を行く——濃厚で甘く柔らかく、香りが頭に上るほどだ。食べた人の評価は概して高く、小売でもスーパーでもリピーターが多い。

酔金香は果肉がやや柔らかく、皮が薄く果汁が多いため、摘んでから長くは持ちません。同じ産地からスーパーへ運ぶ場合でも、夏黒は持ちこたえ、藤稔も耐えられますが、これは無理です。卸売業者は仕入れたがらず、果物店も仕入れを躊躇し、市場の大半から締め出されています。この特性が、大規模流通には乗れず、近場で消費するしかないことを決定づけています。ある観光農園の園主はこう言いました。「他の人は売れ残りを心配するけど、私は売り切れを心配する。うちの園に来た人は、酔金香を味わったら、他の品種は見向きもしなくなる。」

収穫後の棚持ちが短く、常温では2〜3日で食感が落ち始めます。スーパーなどで回転が遅いと、損耗率が高くなります。その場で摘んで食べるか、摘んだらできるだけ早く売るのに適しています。

ジャスミンの香りが濃く、食感も良く、観光客は食べれば買ってくれ、リピーターも多い。長距離輸送を考える必要がなく、まさにその強みを発揮できる。多くの観光農園が看板品種として推している。

自分で育てて自分で食べれば、完全に熟した果実を味わえ、風味は市場のものより良い。8月に果実を摘めば、庭中に香りが漂う。

消費市場に近く、コミュニティ共同購入や果物店への直送も問題ない。

市場から遠く、卸売ルートで流通させる場合は、大面積での栽培は勧めない。輸送に耐えないのが致命的な欠点で、損耗が多く、値崩れも激しく、割に合わない。

着果管理の経験がない初心者には、まず小規模で試し栽培してコツを掴むことをおすすめします。経験のある観光農園の園主にとっては、保果の問題さえ解決できれば、リピーターを引き留める「切り札品種」になることは間違いありません。

袋掛けは早めに。

酔金香は果皮が薄く、果汁が多く、ジャスミンの香りが濃厚で、鳥害と虫害のリスクがどちらも比較的高い。袋掛け作業は、果粒が大豆くらいの大きさになり、摘果が終わった後に行うのが最適である。早めの袋掛けは鳥害と虫害を防ぐだけでなく、果面の光沢も保護できる。

酔金香は人を愛させも恨ませもする品種だ。愛すべきはそのジャスミンの花香と果汁が弾ける食感、恨むべきはあまりに繊細で扱いに耐えないこと。しかし別の角度から見れば、輸送に耐えないからこそ、観光農園や庭先栽培の宝物になったのだ——産地の近くにしか留まれず、風味でリピーターを引き寄せる。